Na czym polega przetwórstwo tworzyw sztucznych?

Zacznijmy od tego czym są tworzywa sztuczne. Tworzywa sztuczne, nazywane też polimerami lub w języku potocznym (niekoniecznie fachowym) plastikiem - to materiały, które od swojej budowy cząsteczkowej nazywane są również materiałami wielkocząsteczkowymi. W reakcjach polimeryzacji łączą wiele pojedynczych cząstek (merów) w bardzo długie makrocząsteczki, zwane łańcuchami polimerowymi. Tak najogólniej można opisać strukturę polimerów.

Ilość doprowadzonego ciepła konieczna do procesów przetwórstwa jest zależna od właściwości przetwarzanego tworzywa oraz zastosowanej metody przetwórstwa. Powodem tego jest konieczność wyposażania maszyn w elementy grzejne mające na celu uplastycznienie przetwarzanych tworzyw. W większości procesów przetwórstwo polega na uplastycznieniu lub stopieniu tworzywa w specjalnych układach przetwórczych, następnie nadaniu mu zadanego kształtu przez narzędzie (forma wtryskowa, głowica wytłaczarska, forma odlewnicza itp.) oraz utrwaleniu tego kształtu poprzez ochłodzenie do temperatury uniemożliwiającej deformację (najczęściej poniżej temperatury zeszklenia). 

W porównaniu z metalami, szkłem, ceramiką są jednym z najmłodszych materiałów, o tak bardzo różnorodnych właściwościach, że zostały nazwane materiałami XXI wieku. Czynią świat bezpieczniejszym, pomagają oszczędzać energię, zabezpieczać żywność przed zepsuciem podczas przechowywania i transportu, wytwarzać „części zmienne” człowieka (zastawki serca, implanty, endoprotezy stawów i inne). Jednak również dla tych, którzy nieumiejętnie się z nimi obchodzą mogą być powodem problemów.  

Głównym surowcem do wytwarzania tworzyw sztucznych są węglowodory – najczęściej ropa naftowa i jej pochodne oraz gaz. Większość przetwarzanych tworzyw, z których wykonuje się opakowania, zabawki, komponenty elektroniczne czy części do pojazdów to tworzywa termoplastyczne.